Bienvenue au Zwin, une région côtière unique située à la frontière entre la Flandre et les Pays-Bas, à la rencontre de la plage et des polders. Un lieu où chaque année, des milliers d’oiseaux s’arrêtent après une longue migration. Où prairies, calme merveilleux, petites villes animées, plages de sable blanc et hauts lieux gastronomiques se succèdent en harmonie. Où les anciennes fières villes hanséatiques se sont muées en villages pittoresques et chargés d’histoire. Knokke-Heist est le point de départ idéal de randonnées d’exploration d’un territoire qui couvre trois provinces, deux pays et les communes de Knokke-Heist, Sluis, Damme, Oostkerke, Sint-Laureins, Bruges et Maldegem. Venez goûter par vous-même à cette région sucrée-salée.
ITINÉRAIRE
Choisir un bel itinéraire dans la région du Zwin n’est guère compliqué : pratiquement tous les chemins entre les ports de Zeebruges et de Terneuzen traversent de splendides paysages longeant des criques, des points d’eau, des canaux et d’anciens forts.
De Ramskapelle ou Westkapelle, prenez la direction d’Oostkerke, l’un des plus jolis villages de Flandre occidentale. Ne manquez pas de déambuler au gré des vieilles façades blanches et du petit centre de ce village rural. À deux pas de l’église se dressent le château d’Oostkerke ainsi que deux moulins. Empruntez ensuite les petites routes de campagne pour vous rendre au Siphon, lieu d’intersection de plusieurs canaux. Là, vous êtes tout près de Damme. N’appelez jamais ce lieu un village : il s’agit d’une fière ville médiévale, même si elle tient dans un mouchoir de poche. Allez admirer l’Hôtel du ville du 15e siècle sur le Markt, ainsi que les nids de cigogne... peut-être occupés ? Flânez le long des terrasses et des bouquinistes jusqu’à l’Église NotreDame et ses trésors artistiques majeurs. D'avril à septembre, vous pouvez gravir les 206 marches de sa tour pour y admirer un splendide panorama. Autres incontournables : une promenade le long des anciens remparts, un arrêt au Molen et une photo sur fond de Damse Vaaart (canal de Damme). Le navire Lamme Goedzak relie Damme à Bruges et inversement. Enfourchez votre vélo (de location) et sillonnez les kilomètres de chemins de halage qui bordent les superbes canaux et leurs rangées d’arbres majestueux. Longez le Damse Vaart vers le sud pour vous rendre à Bruges, une ville hanséatique à la fois impénétrable, mystérieuse et romantique.
Depuis des siècles, les eaux des Reie (canaux en flamand) de Bruges reflètent les somptueuses maisons de commerce, églises et cathédrales, sans compter les musées de classe mondiale. Ville inscrite au Patrimoine mondial de l’UNESCO, la Venise du Nord peut se targuer d’une histoire impressionnante et de nombreux lieux emblématiques. Conseil de promenade : en partant de la gare, empruntez les Vesten (remparts) jusqu’au Minnewater, le lieu le plus romantique de Bruges. Entrez ensuite au Begijnhof (Béguinage), dont les maisonnettes blanches sont toujours occupées. Passez par la Walplein et la Stovestraatje pour arriver à l’Église Notre-Dame qui abrite une Madone de Michel-Ange, puis découvrez l’Hôpital Saint-Jean et ses tableaux de Memling. Flânez devant le palais Gruuthuse et traversez le pont Boniface pour arriver au Musée Groeninge, qui recèle une incroyable collection de primitifs flamands. Traversez le Dijver et ses antiquités pour rejoindre le Rozenhoedkaai, le coin le plus instagrammé de Bruges. Longez les terrasses de la Huidevettersplein, le Vismarkt, puis empruntez la Blinde Ezelstraat pour aboutir au Burg, à l’Hôtel de ville et à la Basilique Saint-Sang. Cet échantillon unique de bâtiments anciens constitue le berceau de Bruges. À peine cent mètres plus loin, découvrez le Markt, le cœur de la ville, toujours animé. Vous pouvez y grimper dans le Beffroi, qui domine la ville de ses 83 mètres de haut. De là, un dédale de rues commerçantes vous mène jusqu’à la robuste Cathédrale Saint-Sauveur, la charmante Jan Van Eyckplein ou l’Église Saint-Jacques, plus intime. Une succession de boutiques de chocolat et de magasins de bières déploient tous leurs attraits, après quoi vous avez bien mérité de boire un verre à l’une des terrasses. Pour parachever le tout, sachez que Bruges propose un calendrier culturel très riche à un quart d’heure de route de Knokke-Heist.
Si vous préférez longer le Damse Vaart vers le nord, vous franchissez la frontière des Pays-Bas et arrivez à Sluis. Bien que vous soyez à l’étranger, l’ambiance y est familière. Ce port du Zwin au riche passé est une petite ville commerçante animée et agréable, à la convivialité typique de la Flandre zélandaise. Les magasins y sont ouverts 7 jours sur 7. Éléments caractéristiques des Pays-Bas : les magasins d’alimentation bio, les poffertjes servis en terrasse et les boutiques d’objets érotiques. Cependant, la ville compte aussi d’élégantes boutiques de mode, des brasseries sympas et des vitrines pleines de gadgets irrésistibles. Parcourez les anciens remparts, grimpez dans le Belfort (beffroi), admirez la splendide Raadzaal (Salle du Conseil)... Et ne manquez pas le musée Bizarium. Photos obligatoires près du Molen et du Damse Vaart. Sluis conjugue elle aussi un riche passé et un calendrier touristique chargé.
Depuis Heist, la Riviera du Zwin étale sur 40 kilomètres ses plages de sable blanc, ses bars de plage et ses somptueux couchers de soleil. Vous pouvez aussi rejoindre les Pays-Bas par le sentier cycliste de l’Internationale Zwindijk, en profitant au passage de vues extraordinaires sur les bras d’eau du Zwin et sur les polders. Un arrêt s’impose à la jetée en bois qui offre une vue panoramique à 360 degrés. En sa qualité de l’une des rares stations balnéaires des Pays-Bas, Cadzand-Bad est souvent qualifiée de « salutaire » en raison de son bon air marin et de son environnement particulièrement sain.
Envie de vous faire plaisir ? Les restaurants de Sergio Herman brillent de plusieurs étoiles Michelin. Enfin, prenez le sentier cycliste des dunes pour atteindre Breskens, un village de pêcheurs aux phares accueillants, à la place du marché vivante et aux quais regorgeant de petits restaurants. Le Musée de la pêche vaut une visite.
Et les attractions ne manquent pas non plus vers l’intérieur des terres : il y a par exemple Cadzand-Dorp, dont l’église gothique est entourée d’adorables maisons anciennes. Le moulin que l’on aperçoit à l’entrée du village peut être visité. Encore un peu plus loin, poussez jusqu’à Groede. Si l’histoire de la Flandre zélandaise vous intéresse, le « Vlaamsch Erfgoed » vous fera remonter le temps. Les petites boutiques et les ateliers y retracent la vie de ce village agricole animé dans la première moitié du vingtième siècle. La visite de ce musée débute à la boutique du patrimoine d’où, accompagné d’un guide, vous partez explorer l’église luthérienne, le théâtre, l’auberge et la boulangerie. Ou laissez-vous tenter par la bière brassée ici, la Dutch Bargain, dans le bar de dégustation sur la place du marché. Partez à l’aventure dans les bunkers du Groede Podium, où petits et grands peuvent se défouler. Plus loin s'étend Waterdunen, une immense zone de marée qui a été restaurée dans son état d’origine ces dernières années. La jolie petite ville d’IJzendijke abrite le musée Het Bolwerk, qui se penche sur les nombreuses forteresses des Lignes de l’État espagnol qui émaillent le paysage local. Ensuite, destination Aardenburg, en passant par la ville animée et moderne d’Oostburg, dont la verdure dissimule un vaste club de golf. Encore une autre perle, qui abrite un musée galloromain, d’anciennes portes de ville et la célèbre convivialité hollandaise. On y trouve même un élevage d’autruches, où les visiteurs jeunes et moins jeunes sont les bienvenus.
Rijd van hier naar het middeleeuwse stadje Middelburg, terug in België, met zijn kerk met kenmerkende rode luikjes. Een wandeling langs Meulekreek en Verloren Kreek brengt je in Oost-, West- én Zeeuws-Vlaanderen. Vanuit het kleine dorpje ben je snel in Maldegem, dat uitpakt met zijn Stoomtreinmuseum, en via de kanalen bereik je snel het onaangeroerde polderdorpje Sint-Laureins. Naast het imposante Godshuis gaat alle aandacht hier naar de natuur. Hier slingeren de kreken zich door het landschap, omgeven door riet en hoge bomen. In diverse restaurants kan je de Sentse paling proeven. Sportievelingen reppen zich naar het provinciedomein van de Boerenkreek. Van daar vertrekt een prachtige wandeling naar het kerkje van Sint-Jan de Doper, een van de oudste kerken van de hele streek. Tenslotte is er Watervliet, dat ooit bedacht werd als een grote stad aan het verste puntje van de Zwindelta. De kerk heeft dan ook de allure van een kathedraal en wordt omringd door een dorp met slechts enkele honderden inwoners.
De là, revenez en Belgique, dans la petite cité médiévale de Middelburg et son église aux volets rouges caractéristiques. Une balade le long du Meulekreek et du Verloren Kreek vous amène en Flandre orientale, en Flandre occidentale et dans la province néerlandaise de Flandre zélandaise. En outre, vous n’êtes pas loin de Maldegem et de son Musée du chemin de fer à vapeur, puis, par les canaux, du hameau intact de Sint-Laureins, niché dans les polders. Ici, à part l’imposante Godshuis, le regard se porte sur la nature à l’infini. Les criques cerclées de roseaux et d’arbres serpentent dans le paysage. La spécialité locale est l’anguille de Saint-Laureins (Sentse paling), qui figure au menu de plusieurs restaurants. Les sportifs trouveront leur bonheur au domaine provincial de Boerenkreek, d’où part une magnifique promenade ayant pour but la petite église SaintJean-Baptiste, l’une des plus anciennes de la région. Enfin, il reste Watervliet, qui fut à l’époque conçue comme une grande ville à l’extrême pointe du delta du Zwin. Voilà pourquoi son église a des allures de cathédrale, alors que le village ne compte que quelques centaines d’habitants.
SURLIGNÉ
Les Ports du Zwin Disparus
Au Moyen Âge, les splendides paysages du Zwin étaient très différents d’aujourd’hui. L’élément clé était le chenal du Zwin et ses ports florissants d'envergure mondiale. C’est cette liaison avec la mer qui a signé l’âge d’or de Bruges et de la Flandre. L’itinéraire vous permet de découvrir un magnifique domaine cyclable entre Knokke-Heist, Sluis, Damme et Bruges. En suivant la carte gratuite de ce parcours, vous pourrez retrouver, dans le paysage, des traces de ce riche passé. Quatre bornes RV placées le long du chemin vous aideront à mieux vous représenter ce passé. Et deux bornes RV installées au Centre d’observation du Parc naturel du Zwin vous feront découvrir l’évolution du chenal du Zwin vue du ciel, à l’instar d’un oiseau. En regardant dans ces lunettes, vous quitterez le présent pour plonger dans l’effervescence des petites villes portuaires du Moyen Âge, dans lesquels vous serez catapulté, avec une vue à 360°. Autre astuce : scannez le code QR de la carte du parcours cyclable et recevez des notifications en cours de route. Vous pourrez ainsi visualiser sur votre smartphone les découvertes archéologiques faites dans le paysage qui vous entoure. Le long du parcours, il est également possible de savourer les ports du Zwin au sens littéral. Pain médiéval à la levure de bière, confiture aux épices ou encore glaces à la note citronnée... les saveurs, au Moyen Âge, étaient très diverses ! Avec l’Archéologue en alimentation Jeroen van Vaerenbergh, découvrez ce que les aromatisants locaux faisaient d’étonnamment bon !
Musée Groeninge à Bruges
En 13 lieux répartis dans l’enceinte de Bruges, Musea Brugge met en lien l’art, la culture, le patrimoine et les hommes. Laissez-vous séduire par son art tant classique que contemporain, ses bâtiments chargés d’histoire, ses vues imprenables et ses expositions exclusives. Des sabots à Van Eyck. Des vitraux à Magritte. D’hier à aujourd’hui. Que vous partiez en visite seul, en famille ou en groupe. C’est invariablement le Musée Groeninge qui éveille le plus l’imagination. Six siècles de peinture rassemblés en un seul lieu, avec des œuvres de primitifs flamands tels que Jan van Eyck, Hans Memling et Gerard David, des tableaux néoclassiques de Joseph Odevaere et Joseph Ducq, ou encore l’expressionnisme et l’art moderne du 20e siècle portés par René Magritte, Roger Raveel et Raoul De Keyser. Venez admirer de près les chefs-d’œuvre des grands maîtres de la peinture primitive flamande des 15e et 16e siècles que furent Jan van Eyck, Hans Memling, Hugo van der Goes, Gerard David, Hiëronymus Bosch et leurs contemporains. Il s’agit de l’une des plus belles collections au monde, qui cumule les œuvres ayant marqué de nouveaux chapitres de la peinture européenne.